苗族历代聚居在苗岭山脉和武陵山脉，该地区气候温和，山环水绕，大小田坝点缀其间。苗族人民主要种植水稻、玉米、谷子、小麦、棉花、烤烟、油菜、油桐等。

苗族有自己的语言，属汉藏语系苗瑶语族苗语支。原先无民族文字，20世纪50年代后期创制了拉丁化拼音文字。现今大部分人通用汉文。

其先民一般被认为是古代三苗的一部分。又一说是渊于殷周时代的“髳人”。秦汉时已聚居在湘西、黔东一带，包括在史籍中所称的“五溪蛮”或“五陵蛮”中，以后陆续向西迁徙，才形成今天的分布局面。该族妇女擅长刺绣、蜡染等。喜爱歌舞，苗歌历史悠久，具有民族特色的芦笙舞流行于贵州、四川、云南等地。还流行斗牛、斗鸟、抛花包、踩鼓、赛马、游方等活动。节日很多，各地不一，有苗年、四月八、龙船节、花山节、吃新节、清明节、赶秋节和六月六等。