侗族的名称，最早以“仡伶”，见于宋代文献。明、清两代曾出现“峒蛮”、“峒苗”、“峒人”、“洞家”等他称。新中国成立后统称侗族。民间多称“侗家”。

侗族有自己的语言，属汉藏语系壮侗语侗水语支。原无民族文字，20世纪50年代创制了侗文。现在大部分通用汉文。

侗族主要从事农业，以种植水稻为主，特产糯谷，以香禾糯最享盛名。少数人从事林业，池塘稻田中养鱼的也很普遍。

侗族地区一向被誉为“诗的家乡，歌的海洋”。侗族诗歌韵律严谨，题材多样，尤以多声部无伴奏的侗族大歌为传统文化最精粹的部分，在文学和音乐方面都有极珍贵的价值。

侗族擅长建筑。结构精巧、形式多样的侗寨鼓楼、风雨桥等建筑艺术具有代表性。侗锦、侗布、挑花、刺绣以及银饰工艺品等，都充分表现了侗族多彩多姿的传统文化特色。

侗先祖先源于古越人中的“西瓯和骆越”，后为僚人的一部分，据史书记载，秦时称“黔中蛮”，汉时称“武陵蛮”或“五溪蛮”，魏晋南北朝隋唐时称“僚浒”或“乌浒”，宋以后称“仡伶”或“伶”，明清时称“侗僚”或“侗家苗”。传统纺织工艺品以侗锦最为著名。侗族大歌、哆耶舞、芦笙舞、侗戏、斗牛会是传统的文化娱乐活动。民族节日有春节、祭牛神、粽粑节、吃新节等。