保安族原居住在今青海省同仁县保安地区、历史上被秒为“保安回”。后被迫迁徒，辗转到甘肃。“保安”是保安族的自称，历史上曾被称作“回回”、“保安回”等。新中国成立后，根据本民族人民的意愿，于1952年3月25日由国家正式命名为保安族。

保安族主要从事农业生产，兼营牧业和手工业。很早就会冶铁的保安族，有着高超的制刀技艺，他们制作的腰刀，锋利耐用，精致美观，在当地各族群众中享有盛名，被称作“保安刀”。