汉、晋时期，白族先民被称为“昆明”。唐代称为“河蛮”、“松外蛮”、“白蛮”。元、朝时期称为“僰人”。由于白族风俗尚白，历史上曾有“白人”、“白王”、“白史”之称。新中国成立后，根据白族人民的自愿，正式定名为白族。

白族是个古老的民族，有着自己光辉灿烂的科学文化。在天文、历法、气象、医学、文学等领域都有许多发明创造和优秀作品。大理崇圣寺三塔，剑川石宝山石窟造像，《南诏中兴国史画卷》、《大理画卷》等都显示了白族人民悠久的历史和在建筑、雕刻、绘画等方面的卓越才能。

白族主要从事农业和渔业。