据史载，阿昌族是云南境内较早的土著居民之一，早期居住在滇西北的金沙江、澜沧江和怒江流域一带，以后向西南迁徒，定居于今在较为集中的户撒、腊撒聚居区，因而在服饰和社会风俗等方面都保留着许多传统的民族特点。
阿昌族是中国云南境内最早的世居民族之一。古代汉文史籍曾记载的“峨昌”、“娥昌”、“莪昌”或“阿昌”、“萼昌”等，都是对阿昌族不同时期的称谓。新中国成立后，根据本民族的意愿，统称为阿昌族。

历史上,阿昌族比较早地接受了汉族的先进文化。内地商人在宋元时期经常出入于云龙县的阿昌族中，有些商人把先进的生产技术传授给阿昌族。随着汉族封建势力和傣族土司势力进入，阿昌族的农村公社经济也迅速向封建社会转化。建国前阿昌族地区的统治政权，形式上仍由土司掌握，但实际上早已是地主经济的一部分。以农业为主，手工业较发达，门类很多，铁、木、石、银及酿造、刺绣、染色、纺织等,其中以打铁最为著名。